Слово «этюд» нередко встречается в книгах по искусству, на выставках, в картинных галереях. Оно обозначает выполненное с натуры произведение изобразительного искусства, как правило, небольшого размера. Обычно этюд создается ради тщательного изучения натуры – ее формы, цвета, конструкции, взаимосвязи с окружающими предметами. В нем художник разрабатывает детали будущей картины, скульптуры, книжной иллюстрации.
Когда художник пишет в мастерской картину, этюд  служит тем «живым» материалом, который помогает ему добиться правдивости, жизненности произведения. Однако этюд нужен не только для справок на тот случай, если живописец забудет какую-либо деталь. Он необходим с самого первого этапа обучения для совершенствования профессионального мастерства (недаром «этюд» в переводе с французского означает «изучение»). Этюд выполняется маслом, гуашью, акварелью, темперой, пастелью, многими другими материалами. Чаще всего это пейзаж, портрет, интерьер, натюрморт.
Но иногда этюды приобретают вполне самостоятельное значение. Поэтому в художественных галереях и на выставках они занимают место в одном ряду с картинами, порой даже выгодно отличаясь от них свежестью, убедительностью передачи формы и цвета. Некоторые художники пишут главным образом этюды, но решают их как картины, что выражается в композиционной завершенности, выразительности формы и цвета.